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Para resolver un problema se diseña un algoritmo principal y dentro de éste, para resolver cada uno de los subproblemas se diseñarán distintos subalgoritmos, el algoritmo principal cuando tenga que describir la solución de un subproblema, llamará al subalgoritmo correspondiente, este cuando termine de realizar su función, devolverá el control al algoritmo llamador, a su vez, un subalgoritmo puede contener llamadas a otros subalgoritmos, correspondientes a un refinamiento del mismo y el proceso que se sigue es el mismo.

¿Cómo se diseña un subalgoritmo?
El proceso de diseño de un subalgoritmo es, en síntesis, el mismo que se sigue para un algoritmo, pero tiene una característica que lo diferencia del algoritmo principal, como realiza una función para otro algoritmo o subalgoritmo, recibe datos de entrada y devuelve resultados al mismo, esta comunicación entre subalgoritmo llamado y algoritmo o subalgoritmo llamante se realiza mediante las variables de enlace o parámetros y al proceso de emisión y recepción de datos y resultados mediante variables de enlace se denomina paso de parámetros, existen dos tipos de parámetros:

• Parámetros formales.
• Parámetros actuales.

Los primeros son las variables utilizadas por el subalgoritmo para la emisión y recepción de datos a o desde el algoritmo llamante, los segundos son las variables, constantes o expresiones que se utilizan en cada llamada por el algoritmo llamante.

La correspondencia entre parámetros actuales y formales se establece como sigue:
• Debe existir el mismo número de parámetros formales que actuales.
• Cada vez que se llama a un subalgoritmo, se establece una correspondencia uno a uno entre los parámetros actuales y formales del mismo.
• La correspondencia se establece por orden de aparición y no por el nombre de los parámetros.
Es necesario, en este punto, introducir dos conceptos que se utilizarán bastante, variable local y variable global, una variable local es aquella que un módulo necesita para sí mismo y que sólo tiene sentido en el entorno del mismo, sin embargo, una variable global es aquella declarada en el algoritmo principal cuyo ámbito se extiende al mismo y a todos sus subalgoritmos, existen dos tipos de subalgoritmos, funciones y procedimientos, al estudiar el diseño de funciones y procedimientos, veremos además de las características de los subprogramas mencionadas, algunas más.